Le terme de Méditerranée vient du latin mediterraneus qui veut dire au centre de la terre (medius pour milieu et terra pour terre), en grec mesogeios.
La mer Méditerranée est une mer intra-continentale presque fermée située entre l’Europe, l’Afrique et l’Asie et qui s’étend sur une superficie d’environ 2,5 millions de kilomètres carrés.
Son ouverture vers l’océan Atlantique par le détroit du Gibraltar est seulement de 14 kilomètres de large. Elle doit son nom au fait qu’elle est littéralement une « mer au milieu des terres ».
Les fonds marins de la mer Méditerranée se modifient encore aujourd’hui car les plaques africaines et eurasiennes sont en contact.
Leurs mouvements provoquent des séismes en Italie, Grèce et Turquie et entretiennent une activité volcaniques en Italie avec l’Etna, le Vésuve et le Stromboli.
La mer méditerranéenne à une profondeur moyenne de 1 500 m et le point enregistré le plus profond est de 5121 mètres en mer Ionienne au creux de la fosse de Matapan.
Le littoral se déroule sur 46 000 kilomètres. La mer Méditerranée se divise en deux bassins bien individualisés, séparés par des hauts fonds situés entre la Sicile et la Tunisie : la Méditerranée occidentale et la Méditerranée orientale, elles-mêmes nettement compartimentées.
La première recouvre une superficie d’environ 0,85 million de km² tandis que la seconde recouvre environ 1,65 million de km².
La Méditerranée est reliée à l’océan Atlantique par le détroit de Gibraltar à l’ouest, à la mer de Marmara et à la mer Noire par les Dardanelles et le Bosphore à l’est.
La mer de Marmara - mais pas la mer Noire - est souvent considérée comme faisant partie de la Méditerranée. Le canal de Suez au sud-est relie la Méditerranée à la mer Rouge.
Le climat méditerranéen est caractérisé par un hiver humide et doux et par un été sec. Cependant, l’inter saisons laisse place à une violence certaine du climat.
Des pluies très importantes et très violentes s’abattent parfois alors que la terre asséchée par des périodes de sécheresse ne peut absorber ces précipitations (parfois équivalents à 3 mois de pluie voire bien plus selon la latitude).
Les inondations fréquentes en témoignent comme pour les vidourlades fréquentes, à Vaison-la-Romaine en 1986 et l’Aude en 2000.Les marées sont de faibles amplitudes et l’évaporation y est plus importante que dans l’océan Atlantique.
Les précipitations sont largement insuffisantes à combler cette évapo-transpiration (déficit d’environ 3000 millions de mètres cubes) D’où un taux de salinité plus élevé et des températures d’eau plus chaude qu’en Atlantique.
